Introducción a las 24 horas de Le Mans
Normalmente, alrededor de 50 vehículos compiten simultáneamente en diferentes clases de sport prototipos y gran turismos. El vencedor es aquel vehículo que cubra la mayor distancia en 24 horas de carrera continuada. Esta regla, que parece obvia, hizo que en 1966 sucediera algo curioso. Al terminar la carrera, los tres Ford GT40 Mark II cruzaron la meta al mismo tiempo, pero el coche que había realizado peor tiempo durante los entrenamientos fue vencedor, ya que había comenzado en puestos más retrasados en la parrilla de salida, habiendo así recorrido más metros. Para poder clasificar al término de la prueba, hay que cruzar la línea de meta tras las 24 horas de carrera. Esto hace que, en ocasiones, vehículos dañados abandonen los boxes para dar una última vuelta al circuito, o incluso que se detengan cerca de la línea de meta y, una vez pasadas las 24 horas, vuelvan a ponerse en marcha para recorrer los pocos metros que falten (maniobra empleada en 2007 por el equipo Peugeot para lograr la llamada foto publicitaria cruzando la línea de meta a pocos metros del Audi, ganador de la carrera).
En los últimos años, cada coche lleva un equipo de tres pilotos. Antes de 1970 sólo se permitían dos pilotos por vehículo e incluso al principio sólo se permitía un único piloto. Hasta principios de los años 1980, la mayoría de equipos competían con dos pilotos. En 1950, Louis Rosier ganó la carrera junto a su hijo Jean-Louis Rosier, que condujo durante sólo dos vueltas. En 1952, el francés Pierre Levegh (quien moriría posteriormente en el desastre de Le Mans en 1955) compitió solo y estuvo cerca de ser el vencedor, pero un error durante la última hora le otorgó la victoria a un Mercedes-Benz 300 SL.
En la década de 1990, debido a la velocidad de los coches y la tensión a la que están sometidos los participantes, se añadieron normas adicionales para mejorar la seguridad del conductor: Los pilotos no pueden conducir más de cuatro horas consecutivas y ningún piloto podrá conducir más de catorce horas en total; reduciendo la fatiga del conductor durante las carreras.
Inicios
Inicios
Las 24 Horas de Le Mans se corrieron por primera vez el 26 y 27 de mayo de 1923, a través de las rutas públicas cerca de Le Mans. Originalmente planeado para ser un evento de tres años, recibió la Rudge Whitworth Trienal Cup, con un ganador siendo declarado por el coche que recorra la mayor distancia a lo largo de tres carreras consecutivas de 24 horas, sin embargo, esta idea fue desechada en 1928 y los ganadores fueron declarados para cada año en función de quien cubrió la mayor distancia por el tiempo de 24 horas. Las primeras carreras fueron dominadas por pilotos, equipos y vehículos franceses, británicos e italianos, con Bugatti, Bentley y Alfa Romeo siendo las marcas dominantes. A finales de 1930 comenzaron a aparecer en la pista las primeras innovaciones en el diseño de los coches, con Bugatti y Alfa Romeo compitiendo con una carrocería altamente aerodinámica con el fin de correr por la recta Mulsanne a mayores velocidades. En 1936 la carrera fue cancelada debido a huelgas generales en Francia, luego, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial a finales de 1939, la carrera estuvo en pausa durante diez años.
1949-1969
Tras la reconstrucción de las instalaciones del circuito, la carrera se reanudó en 1949 con un renovado interés de los fabricantes de automóviles más importantes. Después de la creación del Campeonato Mundial de Resistencia en 1953, del que Le Mans fue parte, Ferrari, Aston Martin, Mercedes-Benz, Jaguar y muchos otros comenzaron a enviar varios vehículos respaldados por sus respectivas fábricas muy espectacular puesto que fue para competir por la victoria global en contra de sus competidores. La competencia resultó en varias ocasiones en tragedia, como en un accidente durante la carrera de 1955 en la que el Mercedes de Pierre Levegh se estrelló contra una multitud de espectadores, matando a más de 80 personas. El incidente llevó a la introducción generalizada de medidas de seguridad, no solo en el circuito, sino también en otros lugares del mundo del automovilismo. Sin embargo, a pesar de que las normas de seguridad mejoraron, al igual que la velocidad de los coches, el cambio de coches de dos plazas de cabina abierta al cupé con cabina cerrada, resultó en velocidades de más de 320 km/h en la recta Mulsanne. Los coches de carreras de la época estaban en su mayoría basados en coches de carretera de producción, pero a finales de la década de 1960, Ford entró en escena con sus GT40, obteniendo cuatro victorias consecutivas antes de que la era de victorias de coches de producción llegara a su fin.
1970-1980
Para la nueva década, la carrera dio un giro hacia mayores velocidades extremas y diseños de automóviles. Estas velocidades extremas llevaron a la sustitución de la clásica largada de Le Mans con una salida Indianápolis. Aunque los coches de producción en serie todavía corren, ahora compiten en clases más bajas mientras que los deportivos construidos específicamente, los prototipos, se convirtieron en la norma. Los Porsche 917, 935, y 936 fueron dominantes a lo largo de la década, pero el resurgimiento de los fabricantes franceses Matra-Simca y Renault vieron las primeras victorias para la nación desde la carrera de 1950. Esta década es también recordada por grandes actuaciones de muchos constructores de corsario, con dos victorias logradas por un solo corsario. El Mirage de John Wyer ganó en 1975 mientras que el chasis auto-titulado de Jean Rondeau se llevó la edición de 1980.
1981-1993
El resto de la década de 1980 fue conocido por el dominio de Porsche bajo la nueva fórmula del automóvil de competición del Grupo C que fomentaba la eficiencia del combustible. Originalmente con el eficaz 956, más tarde fue reemplazado por el 962. Ambos chasis eran lo suficientemente económicos como para que los corsarios los compraran en masa, lo que permitió que los dos modelos ganaran seis años consecutivos. Jaguar y Mercedes-Benz regresaron a las carreras de autos deportivos, con Jaguar siendo el primero en romper el dominio de Porsche con victorias en 1988 y 1990 (con el XJR-9 y el Jaguar XJR-12 respectivamente). Mercedes-Benz ganó en 1989, con lo que se consideraba la última encarnación del elegante "Silver Arrows", el Sauber C9, mientras que una afluencia de interés del fabricante japonés vio prototipos de Nissan y Toyota. En 1988 también, un W.M. Peugeot estableció un nuevo récord de velocidad a 405 km/h (252 mph) en la Ligne Droite des Hunaudières, famosa por su recta de 6 km (3,7 millas). Mazda sería el único fabricante japonés en tener éxito, con su único 787B con motor rotativo ganador en 1991.
En 1992 y 1993, Peugeot dominó la carrera con su Peugeot 905 ya que la fórmula del Grupo C y el Campeonato Mundial de SportsCars se estaban desvaneciendo en la participación.
El circuito también sufriría uno de sus cambios más notables en 1990, cuando la Mulsanne de 5 km de longitud fue modificada para incluir dos chicanes con el fin de detener el alcance de velocidades de más de 400 km/h (249 mph). Esto comenzó una tendencia por parte del ACO de intentar desacelerar los autos en varias partes de la pista; aunque las velocidades sobre 320 km/h (199 mph) todavía se alcanzan regularmente en varios puntos en una vuelta.
1994-1999
Tras la desaparición del Campeonato Mundial de Sport Prototipos, Le Mans vio un resurgimiento de los automóviles de gran turismo de producción. Gracias a una laguna en las reglas, Porsche logró convencer al ACO de que un supercoche Dauer 962 Le Mans era un auto de producción, lo que le permitió a Porsche competir con su Porsche 962 por una última vez, dominando el campo. Aunque el ACO intentó cerrar el agujero del circuito en 1995, el recién llegado McLaren ganaría la carrera en la primera aparición de su superdeportivo gracias a la fiabilidad del F1 GTR con motor BMW V12, superando a los prototipos más propensos a problemas. La tendencia continuaría durante la década de 1990 cuando se construyeron más supercars exóticos para eludir las reglas de la ACO con respecto a los autos de carrera basados en la producción, llevando a Porsche, Mercedes-Benz, Toyota, Nissan, Panoz y Lotus a las categorías de GT. Esto culminó en el evento de 1999, en el que estos autos GT se enfrentaron con los prototipos de Le Mans de BMW, Audi y Ferrari. BMW sobreviviría con la victoria, su primera y única victoria general de Le Mans hasta la fecha, mientras que Mercedes dejó las carreras de autos deportivos indefinidamente después de dos accidentes catastróficos aunque no mortales derivados de graves fallas aerodinámicas con su CLR.
Esta fuerte influencia del fabricante llevó al ACO a prestar el nombre de Le Mans a una serie de autos deportivos en los Estados Unidos en 1999, conocida como American Le Mans Series, que funcionó hasta el final de la temporada 2013 luego de la cual se fusionó con Grand-Am. para formar el Campeonato United SportsCar.
2000-2005
Muchos grandes fabricantes de automóviles se retiraron de las carreras de autos deportivos después de 1999 debido al alto costo. Solo Cadillac y Audi permanecieron, y Audi dominaba fácilmente con el R8. Cadillac se retiró tres años más tarde, y los intentos de Panoz, Chrysler y MG para vencer a Audi se quedaron cortos. Después de tres victorias seguidas, Audi proporcionó el motor, el personal del equipo y los conductores a Bentley, un socio corporativo, que había regresado en 2001, y en 2003 la fábrica Bentley Speed 8s venció al corsario Audis. El Chevrolet Corvette Racing Team y su C5-R ganaron varias veces en la clase GTS, terminando primero y segundo en 2001, 2002 y 2004. Terminaron segundo y tercero en 2003.
Desde 2006
A finales de 2005, después de cinco victorias generales para el R8 y seis de su motor turbo V8, Audi asumió un nuevo desafío al presentar un prototipo con motor diésel conocido como R10 TDI. Aunque no es el primer diésel en competir, fue el primero en ganar en Le Mans. En esta época se utilizaron otras fuentes alternativas de combustible, incluido el bioetanol, mientras que Peugeot decidió seguir el ejemplo de Audi y también perseguir una entrada de diésel en 2007 con su 908 HDi FAP.
En la carrera de 2008 entre el Audi R10 TDI y el Peugeot 908 HDi FAP, el Audi ganó por un margen de menos de 10 minutos. Para las 24 Horas de Le Mans de 2009, Peugeot introdujo un nuevo sistema de recuperación de energía similar al KERS utilizado en la Fórmula 1. Aston Martin entró en la categoría LMP1, pero aún corrió en GT1 con equipos privados. Audi regresó con el nuevo R15 TDI, pero Peugeot se impuso en su primera victoria general desde 1993.
La carrera de 2010 reafirmó la carrera como una prueba de resistencia y fiabilidad. Al ajustar sus autos y motores para cumplir con las regulaciones de 2010, Peugeot eligió la velocidad general mientras que Audi eligió la confiabilidad. Al final de la carrera, los cuatro Peugeot se habían retirado, tres debido a una falla en el motor, mientras que Audi terminó 1-2-3.
Las carreras de 2011 y 2012 estuvieron marcadas por una serie de accidentes. En 2011, en la primera hora, el Audi conducido por Allan McNish se estrelló fuertemente, cayendo rodando en la pared de un neumático poco después del puente Dunlop. Por la noche, el Audi ganador de la carrera que defiende conducido por Mike Rockenfeller se estrelló de manera similar entre las esquinas de Mulsanne e Indianápolis. Ninguno de los conductores resultó herido, ni hubo espectadores. La tercera entrada de Audi conducida por Marcel Fässler, André Lotterer y Benoît Tréluyer ganó la carrera. La carrera de 2012 vio a dos Toyotas reemplazar a Peugeot, que se había retirado antes, pero uno de ellos volcó en Mulsanne Corner. El conductor Anthony Davidson sufrió dos vértebras rotas pero pudo salir del automóvil él mismo. El otro Toyota se retiró con dificultades mecánicas poco después del atardecer, lo que le dio a Audi otra victoria.
En 2011, la carrera se convirtió en la primera ronda de la Copa Intercontinental de Le Mans, un intento de volver a hacer un campeonato mundial de carreras de resistencia. En 2012, la carrera se convirtió en la pieza central del Campeonato Mundial de resistencia FIA, el sucesor del ILMC. El evento de 2012 fue la primera vez que se ganó la carrera con un vehículo eléctrico híbrido, el Audi R18 e-tron quattro.
2014-2020
En 2014 se cambiaron las regulaciones, en particular con el requisito de que todos los autos LMP1 deben tener cabina cerrada, algunos cambios en el sistema híbrido y la introducción del sistema de zona lenta.4
Porsche regresó a Le Mans en 2014 con un nuevo programa LMP1 de fábrica, y Nissan volvió a ejecutar un programa LMP1 en 2015. Audi se retiró de las carreras en las 24 Horas de Le Mans en 2016 y Nissan después de un solo intento en 2015.
Porsche ganó la carrera en 2015, 2016 y 2017 con su Porsche 919 Hybrid y sigue siendo el fabricante más exitoso en Le Mans, con 19 victorias generales, incluidas siete consecutivas entre 1981 y 1987.
En 2017, se realizaron cambios en las normas LMP2 sobre cabina y chasis, lo que significa que todos los prototipos de automóviles deben tener cabina cerrada.
En 2018, Toyota ganó su primera Le Mans con Fernando Alonso, Sébastien Buemi y Kazuki Nakajima al volante. Toyota volvió a ganar la carrera en 2019, 2020, 2021 y 2022.
En 2020 la carrera fue celebrada a puerta cerrada por primera vez debido a la pandemia de COVID-19.5
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Otras entradas en la clase de hipercoches fueron Toyota y el equipo privado Glickenhaus. Las nuevas regulaciones de Hypercar permitieron a los fabricantes más libertad con el diseño, lo que llevó a automóviles como el Peugeot 9X8 sin alas que ingresará en 2022. Las regulaciones LMP2 se extendieron hasta 2024 con los automóviles LMP2 de próxima generación, que también se utilizan como chasis para el LMDh. coches, se dice que se introducirá en 2025. 2025 probablemente también verá la introducción de prototipos impulsados por hidrógeno que competirán por la victoria general. En 2024, entrarán Lamborghini, BMW e Isotta Fraschini sumando así unos 22 coches en la categoría Hypercar.
Pilotos y marcas famosasLa marca de automóviles Porsche acumula un total de 19 victorias absolutas, seguida por Audi con 13 y Ferrari con 11. Los primeros años fueron dominados por Bentley y Alfa Romeo, con cuatro triunfos consecutivos entre 1927 y 1930 y de 1931 a 1934, respectivamente. Los años 1950 fueron de gran éxito para Jaguar con sus modelos C y D, ganando las ediciones de 1951, 1953, 1955, 1956 y 1957, año este último en el que los Jaguar D coparon las cuatro primeras posiciones de la clasificación. Ferrari triunfó seis veces seguidas desde 1960 hasta 1965. En un duelo personal entre los propietarios de ambas compañías, Ford ganó la carrera entre 1966 y 1969 con el modelo GT40, construido expresamente para derrotar a Ferrari, después de que su fundador, Enzo Ferrari se echara atrás en un acuerdo de vender su compañía a Ford.
El cambio de siglo vio la llegada de una nueva potencia, el Grupo Volkswagen con los modelos Audi R8 LMP (con triunfos en 2000, 2001, 2002, 2004 y 2005), Bentley Speed 8 (2003; con la carrocería al estilo Bentley pero con mecánica y tecnología derivada del Audi R8), Audi R10 TDI (2006, 2007 y 2008; primera vez en ganar un automóvil con motor Diesel), Audi R15 TDI (2010) y Audi R18 (2011, 2012, 2013 y 2014).3
La primera compañía japonesa en ganar la prueba fue Mazda, que lo hizo en 1991 con el prototipo de motor rotativo (motor Wankel) 787B. Toyota casi venció en 1999, pero problemas mecánicos en la última hora le relegaron a la segunda plaza.3 En 2016 también tuvo problemas mecánicos, pero estos en la última vuelta, tenía una ventaja de 1 minuto y 30 segundos sobre el Porsche 919 Hybrid, cuando se le paró el motor. En el 2018 Toyota toma revancha y gana por primera vez tras 19 intentos fallidos.
Graham Hill es el único piloto en contar en su palmarés con las 24 Horas de Le Mans, las 500 Millas de Indianápolis y el Gran Premio de Mónaco de Fórmula 1, consideradas como las más importantes carreras de automovilismo a nivel mundial, hito denominado Triple Corona.
En 2005, Tom Kristensen impuso el récord de siete victorias absoluto (seis de ellas consecutivas —también récord absoluto—), destronando a Jacky Ickx, quien posee un total de seis triunfos. El danés luego extendió dicho récord a nueve.3
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